母語を習得する段階では、豊かな言葉に触れることが非常に大切です。３歳くらいまでの間に、子どもにどれだけたくさんの言葉をかけているかが、その後の言葉の習得に影響します。なぜなら、それが土台になるからです。木にたとえれば、それは木の根です。外からは見えないけれど、根が大きく育っていれば木は上にも育っていきます。たくさん「聞く」経験が、話すことにつながるのです。

　話すということは、ただ口から音を出すことではありません。１歳の赤ちゃんでさえ、自分の思いや自分が持っている情報を誰かに伝えたいという気持ちから発せられるものです。このような「言葉を使いたい」という気持ちは、学校で教育するというより、生まれてから家庭においてどのような学びをしてきたかが大きく影響します。

　母語を習得する国語教育において、言葉を使ってみたいという気持ちや自分の思いを言葉に乗せて伝えたいという気持ちを持っていないと学習意欲はわきません。言語が必要であることに気づけば、国語の時間が好きになるでしょう。

　これは英語の習得にも通じており、思いを伝えたいという気持ちを持っていない子どもに、突然、「英語の勉強をしましょう。さあ、話してみましょう」といってもできるものではありません。子どもたちが外国語を学ぶ際には、まず言葉を使いたいというモチベーションを上げることが重要です。そのためには、いろいろな人と人間関係を構築できる力が求められます。言葉を使うことは人とつながることですから、人間関係が構築できない、人間関係を楽しめない子どもが言葉を学ぶのは困難とさえいえます。母語教育の大切さは、実はここにあるのです。

　では、外国語はいつから始めればよいのでしょうか。私は何歳でもかまわないと思っています。原語で小説が読みたかった、専門分野で必要になった、ビジネスで必要になったといったきっかけで英語力を獲得する人が多数いることを考えれば、それが可能であることがわかります。

　ただ、幼児期から英語の体験をさせるならば、平易な単語を聞いて反復する体験をゆっくり重ねていく、コップに水を溜める時間がたっぷりあるといえます。私がプログラムを設定している昭和こども園や昭和小学校では、リスニング活動をしっかり時間をかけて行うことを大切にしています。

　だからといって、小さいころから英語に触れていれば、英語が得意になるかといえば、必ずしもそうとはいえません。英語を聞く耳はできても、使っている言葉が幼児の言葉のままでは知的な会話はできません。言葉は知的レベルに合わせて増えていくものですから、単に英語が聞こえる世界に置いておけば上達するというものではありません。

　音を聞き取るだけでなく、相手の心を聞き取ろうとする、それが言語教育においては一番大切です。英語も同じで、幼児期は人と触れ合う楽しさを十分感じさせてあげたいものです。

　しかし、英語にたくさん触れさせようとしても、子どものほうは「今はまだいらない」という場合もあります。子どもの気持ちが向いている方向を見てあげないと、反発して嫌いになってしまいかねません。小学校低学年のころまでは、ステップではなくスロープを上るようにゆっくり進んで行くことです。山に登るのと同じで、振り返ったら、「こんなに高いところに来ちゃったんだ」というくらいでいいのです。

　生活言語体験から学習言語体験に切り替わる時期は、人それぞれです。社会に出るまでには20年近くもあるのですから、十分に時間はあります。焦らず、一人ひとりの成長をサポートしていくことが大切です。